Hoe hebben jullie deze selectie gemaakt?
Er worden in Nederland ontzettend veel prijzen uitgereikt voor innovatief ondernemerschap. Uit de winnaars hebben we een keuze gemaakt. We wilden ondernemers uit zoveel mogelijk verschillende vakgebieden. Daar zijn we denk ik aardig in geslaagd. Het is een divers gezelschap, van twee artsen die een nieuwe methoden voor het zetten van een ruggenprik ontwikkelden tot een visser die als eerste en enige in Nederland op inktvissen jaagt.
De meeste van deze ondernemers zijn nog niet zo lang bezig. Die prijzen zijn toch geen garantie voor succes?
De meesten zijn inmiddels wel succesvol. Ik sprak tijdens de boekpresentatie de twee jonge bedenkers van de Evening Breeze, een hemelbed met ingebouwde airco. Ze moesten lange tijd de internationale pers van zich afhouden omdat ze nog niet konden leveren, maar nu hebben ze de prototypefase achter zich gelaten en hun eerste grote klant binnengehaald.
Meerdere geïnterviewden zeggen weinig op te hebben met de term innovatie. Is dat begrip zo vaak misbruikt dat het nauwelijks nog iets betekent?
Innovatie is als term inderdaad sleets aan het worden. Dat neemt niet weg dat de geïnterviewden een aantal eigenschappen delen. Dat is geen toeval. Alle twaalf ondernemers in ons boek hebben passie voor wat ze doen en vooral heel veel lef. Zoiets kun je niet leren, maar je kunt wel proberen om die gevoelens wakker te schudden. Misschien dat inspirerende voorbeelden daarbij helpen. Veel mensen hebben wel eens een goed idee, maar de mensen die wij interviewden deden daar ook echt wat mee. Dat maakt ze bijzonder. Marloes Collins van Allergiesupermarkt.nl heeft bijvoorbeeld een dochtertje met koemelkallergie. In een Londense supermarkt zag ze vijf jaar geleden aantrekkelijk verpakte chocolade en chips zonder koemelk, in plaats van de onaantrekkelijke spullen die in Nederlandse reformwinkels werden aangeboden. Collins liet meteen een pallet overkomen. Dat was het begin van een succesvol bedrijf, waarmee ze de Rabobank-innovatie award won.
Zijn innovators individualisten?
Integendeel. Een kenmerk van innovatieve ondernemers is dat ze hun tekortkomingen onderkennen. Ze weten dat je de beste resultaten behaalt door samenwerking en blijven niet op een goed idee zitten. Een mooi voorbeeld is de SENZ Umbrella. Bedenker Gerwin Hoogendoorn ergerde zich als student Industrieel Ontwerp aan paraplu’s die bij een flinke windvlaag omklappen. Hij ontwierp een asymmetrische paraplu die stormvast is. Hoogendoorn wist dat hij iets goeds in handen had, maar begreep ook dat hij beter is in ideeën bedenken dan in managen. Hij heeft daarom al in de beginfase twee vrienden bij het project betrokken die hij mede-eigenaar maakte. Met zijn drieën gaan ze de wereld veroveren.
Banken en investeerders zijn op dit moment terughoudend met het verstrekken van financiering voor start-ups. Zet dat een rem op innovatie?
Ik denk dat deze crisis juist een vruchtbare bodem is voor innovatie. Grote bedrijven draaien de geldkraan van hun r&d-afdelingen dicht en kunnen zich niet of nauwelijks permitteren om te investeren in nieuwe initiatieven. Innovatieve ondernemers met goede ideeën en lef kunnen in dat gat springen.
Over Rob Hartgers
Rob Hartgers is freelance journalist.
