In hoeverre verschillen uitzonderlijke experts van andere experts? Het is een vraag die tot de verbeelding spreekt, ook in neurowetenschappelijk onderzoek. Niet voor niks werd er snel na de dood van Albert Einstein autopsie gedaan op zijn brein.
Met de opkomst van de fMRI-scanner kunnen experts ook in levende lijve onderzocht worden, zoals wordt gedaan bij meditatie-experts als Matthieu Ricard. Onlangs publiceerden Scott Grafton en Daniel Levitin een onderzoek in Neurocase naar de hersenprocessen van Sting. De zanger had Ons Muzikale Brein van Levitin gelezen en had contact opgenomen met de auteur, die Sting niet veel later strikte voor het onderzoek.
Grafton en Levitin lieten de zanger verschillende liedjes horen om te achterhalen welke connecties er tussen de nummers werden gemaakt in het brein van Sting. Ze vonden dat ‘Libertango’ (van Astor Piazzolla) en ‘Girl’ (van The Beatles) volgens de breindata van Sting het meeste overeenkwamen, waarschijnlijk vanwege vergelijkbare melodieën.
Er werd ook een verband gevonden tussen ‘Moon Over Bourbon Street’ van Sting zelf en ‘Green Onions’ van Booker T. and the MG’s, twee nummers in de toonsoort F-mineur die hetzelfde tempo en ritme hebben. Levitin, zelf een muzikant, vertelde: ‘Voor mij zijn die twee nummers niet echt hetzelfde, maar voor zijn brein wel.’
Wat zeggen deze resultaten over uitzonderlijke experts? Grafton en Levitin, die onlangs een boek schreef over kritisch denken (Uit onbetrouwbare bron), waarschuwen ervoor deze bevindingen te generaliseren naar andere musici of experts. Ze hopen dat de analysemethoden die ze in de paper presenteren andere onderzoekers aanzetten om op dezelfde manier experts te onderzoeken, ‘zoals in atletiek, schaken, redeneren en visuele kunst’.
