De Tone Analyser van IBM Watson gebruikt, zo staat er op de website, ‘taalkundige analyses van emotionele tonen, sociale neigingen en schrijfstijlen in geschreven communicatie. Vervolgens geeft het suggesties om de schrijver te helpen hun beoogde toon te verbeteren’.
Op de site kan je een email plakken die het programma vervolgens op drie niveaus interpreteert: emotie (boos, vrolijk of negatief), sociaal (aangenaam, gewetensvol of open), en schrijfstijl (analytisch, zelfverzekerd of voorzichtig). De woorden in de tekst geeft het programma vervolgens een kleur overeenkomstig met de affectieve teneur van het woord. Door op het woord te klikken geeft het programma synoniemen voor het woord die het geschrevene meer aangenaam, open, nauwgezet of vrolijk maken.
Uit de eerste tests blijkt dat het cloud-based programma nog verre van perfect is. Zo schrijft Katy Waldman voor het Amerikaanse Slate: ‘Onplezierige woorden – worry, fail decay – boosten je negatieve score, terwijl neutrale zelfstandige en bijvoeglijke naamwoorden (project, lunch, timely) vreemd genoeg een ‘aangenaam’ label krijgen.’ Ze concludeert: ‘Ofwel Watson’s cloud-based interpretaties heeft een paar kinken die eruit gehaald moeten worden, of het loopt op logische rails die te barok en etherisch is voor deze nederige zak vlees.’
Zelfs zonder deze verbeteringen kan het programma al van waarde zijn. Bijvoorbeeld voor degene die laag scoort op Daniel Goleman’s Emotionele intelligentie. Of voor Nederlanders die volgens onderzoek nogal eens ‘bot, pusherig en weinig diplomatiek’ overkomen op hun buitenlandse zakenpartners. Een Engelse email even door het programma halen, kan de kans verkleinen op een onbedoelde woedeaanval aan de andere kant van de grens.
In de woorden van Waldman: ‘De Tone Analyzer is een hulpmiddel, geen professor Engels, dus het is niet verwonderlijk dat het minder geschikt is voor het openbaren van allerlei emotionele subtiliteiten in een stuk en het is meer behulpzaam als een soort van spellcheck for being an asshole. Vraagt u zich af hoe uw memo aan het personeel wat minder boos kan klinken? Watson zal die vage vibe van woede traceren in een paar woorden en vriendelijkere vervangers suggereren.’
